Les Petits Chiffres et Gros Chiffres
Avant les losanges chiffrés
L’époque des losanges chiffrés marque la fin des tâtonnements de la Poste en matière d’annulation des timbres-poste. Dès 1849 et l'apparition du timbre-poste en France, la Poste est passée de l’oblitération avec les « moyens du bord » (traits de plume, cachets à date, cursives, griffes diverses) à la grille muette qui n’a durée que 3 ans et enfin aux losanges Petits Chiffres de 1852 à 1862 et Gros Chiffres de 1863 à 1876.
Dès 1852
En fin d’année 1851, l'Administration décide de réactualiser sa nomenclature des bureaux et décide par là même de changer de moyen d'oblitération.
A partir de janvier 1852, les timbres-poste sont annulés par le losange "Petits Chiffres". Ce losange se compose d'un losange de points au centre duquel se trouve le numéro du bureau dans la nouvelle nomenclature des bureaux de poste.
On pense souvent que la date "officielle" de l'utilisation des losanges "Petits Chiffres" est le 1ᵉʳ janvier 1852, mais en fait cette date est la date de la circulaire annonçant l'apparition de ce timbre oblitérant.
Les losanges "Petits Chiffres" sont arrivés dans les bureaux dans le courant de la première quinzaine de janvier 1852.
Extrait de la circulaire n° 77 du 1er janvier 1852.
En 1862
En 1862, a Poste travaille à la refonte de sa nomenclature des bureaux et à la création d’un nouveau timbre oblitérant ; le losange "Gros Chiffres". En effet, les Petits Chiffres étaient jugés trop peu lisibles du fait de leur taille, mais aussi du fait qu’ils s’encrassaient assez rapidement.
La plupart des bureaux ont utilisé leurs "Gros Chiffres" à partir du 1ᵉʳ janvier 1863, mais beaucoup s'en sont servis dès décembre 1862. Après près de 13 ans de service, les losanges "Gros Chiffres" ont cessé d'être utilisés fin mars 1876. L'instruction n° 193 dans le Bulletin Mensuel n° 84 de mars 1876, annonçant cet arrêt, a été reçue à des dates différentes d'un bureau à l'autre. De ce fait, la date de fin des losanges "Gros Chiffres" peut être différentes pour chaque bureau. En général, on considère qu'une utilisation est tardive après le 28 mars et très tardive après le 1ᵉʳ avril 1876.
D’autre part, dès 1871 et l’annexion par la Prusse d’une partie des départements de l’Est, les numéros des bureaux annexés sont devenus sans emplois. Ces Gros Chiffres ont été réaffectés aux bureaux créés dès 1873. Ils sont nommés par les collectionneurs « remplaçants » d’Alsace-Lorraine.
Parallèlement à la création de la 2ᵉ nomenclature de 1862, l’Administration a décidé que chaque bureau devait envoyer son losange Petits Chiffres ainsi que son timbre de descriptif de chargement au bureau dont le nouveau numéro d’ordre correspondait à ce losange. (Bulletin Mensuel n° 88, décembre 1862).
Une liste d’échange et une procédure devait être mise en place dans les jours qui suivirent. Le bulletin mensuel précise même que « L’ancien timbre oblitérant dont l’échange aura été opéré, (...), sera utilisé en cas de mise hors service de celui qui va être incessamment fourni par le bureau du matériel ». En pratique, de nombreux bureaux n’ont jamais fait l’échange des timbres oblitérant, par négligence sans doute.
Cependant, on peut penser que les timbres de descriptifs de chargement ont bien été échangés, car il s’agissait d’un matériel important et vital pour le service. Par ailleurs, le Bureau du Matériel n’aurait pu fournir à tous les bureaux de nouveaux timbres descriptifs de chargement, il était déjà très pris par la fourniture des losanges Gros Chiffres. Il est également vraisemblable que le Bureau du Matériel envoya son stock résiduel de Petits Chiffres aux bureaux correspondants.
