La poste d'étapes
Changements des zones d'étapes
Pour réaliser une étude sur la poste d'étapes allemande dans les territoires occupés, il est essentiel de connaître les zones d'occupation de chaque armée et les modifications qui ont eu lieu au cours des quatre années d’occupation.
En ce qui concerne le Valenciennois, la guerre a été déclarée le 3 août 1914. Le 23 août, les premiers éléments des troupes allemandes en provenance de Belgique sont entrés dans le département du Nord, dans le secteur de Condé-sur-l’Escaut.
Des combats frontaliers ont eu lieu, et les troupes de la 1ʳᵉ Armée allemande, commandées par le général von Kluck, sont passées par Valenciennes dès le 25 août.
Du 25 août au 16 septembre 1914, la 1ʳᵉ Armée a occupé le Valenciennois. À la suite de la bataille de la Marne et en préparation de la course à la mer, au cours de laquelle les belligérants ont tenté de se déborder mutuellement vers le nord, la 7ᵉ Armée est arrivée dans l'arrondissement en passant par la Belgique. Elle y est restée jusqu'à la mi-octobre 1914.
Les traces postales laissées par ces deux armées durant cette période sont très rares, tant pour la poste d'étapes que pour la Feldpost. On ignore si un bureau de poste militaire de la 1ʳᵉ Armée était présent à Valenciennes. Cependant, d’après le directeur de la poste de la 7ᵉ Armée (Armee-Postdirektor 7), du 16 au 24 septembre, l'Inspection d'étapes de la 7ᵉ Armée était installée à Valenciennes avec son bureau de poste (Feldpoststation 76). On sait également que dès le 24 septembre, la Feldpoststation 77 s'est implantée à Valenciennes.
La 7ᵉ Armée a ensuite été remplacée par la 6ᵉ Armée, qui, remontant par Namur (Belgique) et l’Aisne, s'est vu confier l'occupation d'une grande partie du département du Nord dès octobre 1914. L'Inspection d'étapes de la 6ᵉ Armée s'est installée à la mairie de Valenciennes le 8 novembre 1914, en provenance de Cambrai.
Suite à la bataille de la Somme en juillet 1916 et la création d'une nouvelle 1ʳᵉ Armée allemande, un nouveau changement de zones d'étapes s'est produit. Les services de l’Inspection d’étapes de la 1ʳᵉ Armée ont remplacé ceux de la 6ᵉ Armée à VALENCIENNES le 1ᵉʳ octobre 1916. Cependant, la 6ᵉ Armée a conservé une partie de l'arrondissement et notamment les cantons de ST AMAND-LES-EAUX et CONDE-SUR-L'ESCAUT.
À partir de la fin de l’année 1916, le Commandement suprême allemand envisagea de réduire la longueur de son front en se repliant sur la Scarpe, l’Aisne et une position fortifiée : la ligne Hindenburg (que les Allemands désignent sous le nom de ligne Siegfried). Cette stratégie permettait de diminuer l’étendue du territoire à défendre et, par conséquent, de mobiliser un nombre réduit de troupes.
L’opération Alberich, menée du 9 février au 15 mars 1917, avait pour objectif de préparer ce repli en détruisant tout ce qui aurait pu être utile à l’ennemi et en déplaçant la population locale. L’évacuation nécessita environ 900 trains pour transporter les habitants, les biens récupérables et le matériel militaire. Le mouvement Siegfried, qui concernait le repli effectif des troupes allemandes sur la ligne fortifiée, eut lieu du 16 au 20 mars 1917.
Les offensives alliées dans les secteurs d’Arras et du Chemin des Dames poussèrent le Commandement allemand à revoir son dispositif. Le 12 avril 1917, il prit ainsi la décision de dissoudre l’état-major de la 1ʳᵉ Armée. Les unités de cette dernière furent alors intégrées à la 6ᵉ Armée (Gruppe Arras) et à la 2ᵉ Armée (Gruppe Cambrai, Gruppe Caudry).
La 2ᵉ Armée récupéra une grande partie de l’ancienne zone d’étapes de la 1ʳᵉ Armée.
Un avis, signé par l’Inspecteur d’étapes de la 2ᵉ Armée, le lieutenant-général Franke, annonçait que dès le 19 avril 1917, les districts des commandantures de Cambrai, Valenciennes, Artres, Solesmes, Le Quesnoy et Bavay seraient intégrés à la zone d’étapes de la 2ᵉ Armée.
Les services de l’Etappeninspektion 2 s’installèrent au n° 8 de la rue de Mons à Valenciennes le 21 avril 1917.
L’Arrondissement de VALENCIENNES a été concerné une dernière fois par un changement de zone d’étapes. Ce changement peut être situé fin septembre 1918. La 17ᵉ Armée a alors ainsi récupéré la totalité de l’Arrondissement qui allait passer rapidement d’une zone d’étapes à une zone d’opérations, les combats se rapprochant. Cette 17ᵉ Armée occupait déjà une grande partie de l'Arrondissement en février 1918.
En octobre, les allemands espéraient se retrancher derrière une ligne défensive allant de GAND jusqu’en Argonne dont VALENCIENNES était une position clé, la Ligne HERMANN (HERMANN Stellung). Cette ligne n’a pas tenu. Les premières communes de l’Arrondissement ont été libérées le 18 octobre. VALENCIENNES étant libre le 2 novembre.
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