Kleine und Große Ziffern
Vor den Nummernstempeln
Die Epoche der Nummernstempel setzte einen Schlusspunkt unter die Versuchsphase der französischen Post in Bezug auf die Entwertung von Briefmarken. Seit der Einführung der Briefmarke in Frankreich im Jahr 1849 erprobte die Post verschiedene Entwertungsmethoden: von provisorischen Verfahren wie Federstrichen, Tagesstempel und Einzeiler sowie unterschiedlichen Gitterstempeln über das „stumme Gitter“, das nur drei Jahre in Gebrauch war, bis hin zu den Rautenstempeln mit kleinen Ziffern (Petits Chiffres, 1852–1862) und schließlich den Rautenstempeln mit großen Ziffern (Gros Chiffres, 1863–1876).
Ab 1862
Ende des Jahres 1851 beschloss die Verwaltung, ihre Nomenklatur der Postämter zu aktualisieren und gleichzeitig das Verfahren zur Entwertung von Briefmarken zu ändern.
Ab Januar 1852 werden die Postwertzeichen durch den Stempel „Petits Chiffres“ (kleine Ziffern) entwertet. Dieser Stempel bestand aus einer Punktraute, in deren Mitte die Nummer des jeweiligen Postamts gemäß der neuen Nomenklatur verzeichnet war.
Häufig wird angenommen, dass der offizielle Einführungstermin der Petits Chiffres-Stempel der 1. Januar 1852 sei. Tatsächlich handelt es sich jedoch lediglich um das Datum des Rundschreibens, in dem das Erscheinen dieses neuen Entwertungsstempels angekündigt wurde.
Die „kleine Ziffern“-Stempel erreichten die Postämter im Laufe der ersten Januarhälfte 1852.
Auszug aus Rundschreiben Nr. 77 vom 1. Januar 1852.
Ab 1862
Im Jahr 1862 arbeitete die Post an der Überarbeitung ihrer Nomenklatur sowie an der Einführung eines neuen Stempeltyps: des Rautenstempels Gros Chiffres (Große Ziffern). Die bisherigen Petits Chiffres (Kleine Ziffern) wurden als schwer lesbar empfunden – sowohl aufgrund ihrer geringen Größe als auch, weil sie sich relativ schnell mit Tinte zusetzten.
Die meisten Postämter begannen am 1. Januar 1863 mit der Verwendung der Gros Chiffres-Stempel, doch viele setzten sie bereits ab Dezember 1862 ein.
Darüber hinaus wurden ab 1871, nach der Annexion eines Teils der östlichen Départements durch Preußen, die Nummern der annektierten Postämter obsolet. Diese Gros Chiffres-Nummern wurden ab 1873 neu gegründeten Postämtern zugewiesen. Unter Sammlern sind sie als die „Ersatznummern“ von Elsass-Lothringen bekannt.
Parallel zur Einführung der zweiten Nomenklatur im Jahr 1862 entschied die Verwaltung, dass jedes Postamt seinen Petits Chiffres-Rautenstempel sowie seinen Chargé-Beschreibungsstempel an das Postamt senden musste, dessen neue Ordnungsnummer diesem Rautenstempel entsprach (Monatsbulletin Nr. 88, Dezember 1862).
Eine Austauschliste und ein entsprechendes Verfahren sollten in den darauffolgenden Tagen eingeführt werden. Das Monatsbulletin betont sogar: „Der alte Stempel, dessen Austausch erfolgt ist, (...) wird im Falle einer Außerbetriebnahme des neuen Stempels verwendet, der dem Materialbüro bald geliefert wird.“ In der Praxis haben jedoch viele Postämter diesen Austausch vermutlich aus Nachlässigkeit nie durchgeführt.
Es ist jedoch anzunehmen, dass die Chargé-Beschreibungsstempel tatsächlich ausgetauscht wurden, da sie für den Postbetrieb unerlässlich waren. Zudem hätte das Materialbüro nicht alle Postämter mit neuen Chargé-tempeln versorgen können, da es bereits stark mit der Bereitstellung der Gros Chiffres-Rautenstempel ausgelastet war. Wahrscheinlich verschickte das Materialbüro auch seinen Restbestand an Petits Chiffres-Stempeln an die entsprechenden Postämter.
Chargé-Beschreibungsstempel
Das Ende der Nummerstempel
Nach fast 13 Jahren im Einsatz wurden die Gros Chiffres-Rautenstempel Ende März 1876 außer Gebrauch genommen. Die Anweisung Nr. 193 im Monatsbulletin Nr. 84 vom März 1876, die diese Einstellung ankündigte, wurde von den verschiedenen Postämtern zu unterschiedlichen Zeitpunkten empfangen. Daher kann das genaue Enddatum der Verwendung der Gros Chiffres-Stempel je nach Postamt variieren. Allgemein gilt eine Nutzung nach dem 28. März als verspätet und nach dem 1. April 1876 als sehr verspätet.
